舊時，鹽街是指桂林北達(dá)伏波山，南抵東江門，西靠城墻，東臨漓江的一條狹窄小街，是桂林少有的以一種商品名稱命名的街道。它表明鹽這種商品在這條街道的重要性。桂林的大多數(shù)老年人都知道這條街，這也說明鹽街在桂林城的影響和地位。
食鹽之所以重要，一方面，食鹽是人類不可缺少的生活必需品。往淺處看，無鹽則無味 ；往深處說，人體缺鹽會出現(xiàn)嚴(yán)重的生理問題，甚至危及生命。另一方面，食鹽的生產(chǎn)、銷售是歷代朝廷賦稅的重要來源，軍費(fèi)開支、水利建設(shè)、修城池、辦學(xué)堂等的經(jīng)費(fèi)都有賴于食鹽。正因為如此，從漢代起，食鹽的銷售都由朝廷壟斷，實行官賣。據(jù)《中國歷史大事年表》載 ：公元前 119 年“專賣鹽鐵，禁止私營”。
鹽街作為廣西桂北地區(qū)和湖南衡（陽）永（州）地區(qū)的食鹽集散地，據(jù)已知資料，興起于晚清。清光緒版《臨桂縣志》的街巷名中，明確標(biāo)出“鹽街”。
桂林鹽街此時之所以能興起，一是因為鹽街具有優(yōu)越的地理位置和水運(yùn)條件。鹽街位于湘桂走廊南端桂林城的核心地段，緊靠漓江。鹽街是漓江水運(yùn)上行線與下行線的交匯處，桂林的水路貨運(yùn)，經(jīng)漓江北越靈渠入湘江過洞庭，經(jīng)長江可轉(zhuǎn)入大運(yùn)河、淮河、黃河等水系而達(dá)京師 ；南連西江可抵梧州、合浦、廣州，將中原和嶺南連接起來。唐代修建相思埭后，還可連通貴州、云南水道，把西南地區(qū)納入進(jìn)來。二是清代晚期，湖南大量破產(chǎn)農(nóng)民涌入桂東北地區(qū)謀生。因為清代改革鹽法，將原來行銷粵鹽的湖南改為行銷淮鹽，但淮鹽質(zhì)次價高，銷路不暢，而私銷粵鹽可圖厚利，所以許多湖南商人云集桂林，從事鹽業(yè)貿(mào)易，為鹽商提供勞務(wù)的人員就更多了，占鹽街勞動力的 80% 以上。鹽商主要有趙松記、李太和、李西元、申泰昌、李嘉和、同慶祥、劉厚生、源盛昌、萬全金、義利成、李嘉順、李西城、鄭宜豐、龍?zhí)﹣淼?。這些鹽商中，除萬全金、李西城是桂林人外，其余多為湖南籍。為加強(qiáng)管理，清廷在桂林還設(shè)立專門的鹽務(wù)管理機(jī)構(gòu)——鹽道，負(fù)責(zé)管理全省鹽務(wù)，故桂林還有一條鹽道街，舊址在今五美路東端。
民國時期，政府宣布食鹽為專賣品。鹽街鹽業(yè)由于交通、戰(zhàn)爭、管理等方面的原因，時起時落，幾度興衰。
在鹽街聚居的鹽商幾乎都是湖南邵陽人，歷代都經(jīng)營鹽業(yè)。大多數(shù)在本地成批購進(jìn)，門市零售給肩挑小販或本市雜貨店及熬鹽戶 ；少數(shù)幾家資本較大的，除門市零售外，還成批運(yùn)鹽到全州或資源銷售。當(dāng)時鹽的運(yùn)輸主要靠水運(yùn)，由專事水面業(yè)者，從桂林購進(jìn)山貨土產(chǎn)運(yùn)往梧州出售，再從梧州運(yùn)鹽回桂林，賣給桂林鹽商。而成批運(yùn)往外地銷售的，除用汽車運(yùn)往全州外，主要靠船運(yùn)，溯漓江而上運(yùn)往全州，或用船運(yùn)往大溶江至升平登陸，轉(zhuǎn)用人力肩挑至資源，再轉(zhuǎn)運(yùn)湘西。
但漓江上游，灘多水急，木板小船，易出事故，所以，非資本較多者，不敢輕易嘗試。大多數(shù)鹽商本小利薄，生意清淡。
民國十六年（1927），北伐軍占領(lǐng)了長江中下游，長江運(yùn)輸一時受阻，淮鹽不能運(yùn)到湖南。湖南鹽缺價漲，客商紛紛涌來桂林搶鹽運(yùn)往湖南，所以桂林鹽業(yè)一度出現(xiàn)民國以來空前的繁榮。這一年，桂林鹽店從 30 多家，陡然發(fā)展到 70 多家，可謂盛極一時。但好景不長，民國十七年（1928），長江水運(yùn)暢通，淮鹽大量傾銷湖南，再加上國民政府把湖南劃為淮鹽專銷區(qū)，粵西鹽只能銷到湖南零陵，否則以私鹽論處。桂林鹽店一下倒閉 30 多家，桂林鹽商業(yè)又回到 1927 年前的冷淡局面。
1928 年建成通車的桂全公路，當(dāng)時止于黃沙河 ；1936 年 11 月，湖南公路貫通廣西邊境，桂林通湖南公路就此開通。1938 年 9 月，湘桂鐵路的衡桂（衡陽—桂林）鐵路段完工。隨著桂全公路、湘桂鐵路相繼通車，由桂江跨靈渠入湘江的水路運(yùn)輸逐步為陸路取代，桂林鹽街的鹽業(yè)受到不小影響，但從梧州經(jīng)桂江運(yùn)抵桂林的食鹽、日雜、五金等貨物和由桂林輸送到梧州的青麻、牛皮、桐油、茶油、藥材、糧食等農(nóng)副產(chǎn)品仍具相當(dāng)規(guī)模。據(jù)廣西省驛運(yùn)管理處于 1943 年 2 月 1 日出版的《驛運(yùn)界》記載 ：“梧桂航線，運(yùn)輸食鹽 7.63 萬噸?！?p/>
1933 年，桂林鹽業(yè)同業(yè)公會成立。為了加強(qiáng)對鹽業(yè)的管理，國民政府在桂林設(shè)立粵西鹽務(wù)管理局及桂林鹽務(wù)局，實施食鹽統(tǒng)購統(tǒng)銷，停止自由經(jīng)營。除桂北八縣（包括桂林市）食鹽統(tǒng)銷，由桂林鹽務(wù)局管轄，并由該局指令桂林鹽商于興安大溶江設(shè)立桂北食鹽辦事處統(tǒng)籌批銷外，凡經(jīng)營濟(jì)湘鹽業(yè)務(wù)之鹽商，必須具有一定的資本定額資金，繳存指定銀行，取具證明，報請粵西鹽務(wù)管理局核驗，批準(zhǔn)登記，方能取得運(yùn)商資格。為便于管理，粵西鹽務(wù)局又指令所有批準(zhǔn)登記的鹽商，在桂林設(shè)立桂林濟(jì)湘鹽商辦事處，統(tǒng)籌洽辦所有濟(jì)湘鹽運(yùn)銷事宜，并推選趙浩生為辦事處主任。濟(jì)湘鹽分官鹽、商鹽兩類，官鹽由鹽商按規(guī)定運(yùn)銷后，可得 2% 的純利潤，商鹽由鹽商按指定鹽場購進(jìn)，運(yùn)至湖南自由銷售獲得利潤。由鹽商直接將鹽運(yùn)到湖南，這是破天荒的。后來又因為鐵路運(yùn)輸條件的改善和銀行貸款的支持，桂林的鹽商業(yè)達(dá)到了空前繁榮，以至進(jìn)入全盛時期，鹽街的鹽業(yè)同樣是極其興旺發(fā)達(dá)。
抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，沿海許多省市相繼淪陷，淮鹽斷運(yùn)，湖南、江西等地用鹽吃緊，到桂林購鹽者日眾，而且桂林人口驟增，由戰(zhàn)前的 7 萬多人劇增至 50 多萬人，市場畸形繁榮，食鹽需求一度十分緊張。1944 年桂林市政當(dāng)局實行“計中授鹽法”，規(guī)定憑證授鹽。記分兩種 ：一種是按戶口發(fā)證，每人每月授鹽 8 兩 ；另一種是對流動人口及遇婚喪大事的臨時授鹽證。1947 年，鹽商有 46 家（其中
專營批發(fā)的 20 家，批發(fā)兼零售的 26 家），資本總共 9.9 萬元。1944 年秋，日本侵略軍逼近桂林，鹽商紛紛撤離桂林，而積存在大灣待運(yùn)的30 余萬擔(dān)食鹽損失殆盡 ；桂林抗日保衛(wèi)戰(zhàn)期間，鹽街東臨的漓江及中正橋（今解放橋）、伏波山都是日軍與國軍攻守的重要場地，鹽街的房屋、商鋪、工廠均毀于戰(zhàn)火，一片瓦礫。鹽商業(yè)從此一蹶不振。1945 年 7 月桂林光復(fù)后，鹽街鹽商陸續(xù)回來搭蓋簡易棚房，恢復(fù)營業(yè)，但大多只是經(jīng)營一點(diǎn)門市零售。后來，鹽業(yè)公會集資開設(shè)“華南鹽號”，向交通銀行貸款，買下桂林鹽務(wù)局存放在玉林的 6000擔(dān)食鹽，生意才有了些轉(zhuǎn)機(jī)。
1949 年新中國成立前，桂林鹽業(yè)發(fā)展到 45 戶，從業(yè)人員 194 人，資本 39446元。1950 年，增加到 59 戶，資本 43970 元。鹽號集中在福棠里、東環(huán)路和鹽街里。1952 年國營桂林市鹽業(yè)公司成立，私營鹽商業(yè)遂告結(jié)束。
值得提及的是，鹽街主要經(jīng)營的是食鹽，但農(nóng)副土特產(chǎn)品行業(yè)（新中國成立前稱為山貨行業(yè)）也較興旺?！皳?jù)清光緒《臨桂縣志》載，清乾隆年間（1736—1795）……桂林鹽街一帶，山貨交易最為熱鬧?！駠?4 年（1915）左右，行春門、鹽街的傅俊記、萬金全、廣泰成、周義興、德益莊等幾家山貨行相繼興盛，商戶達(dá) 10 多個自然行業(yè)?！盿 抗日戰(zhàn)爭時期，日軍逼近桂林，商戶紛紛撤離，只剩下 6個行業(yè) 20 多戶。1945 年 7 月 27 日，桂林光復(fù)，山貨行業(yè)相繼恢復(fù)。1945 年，商戶發(fā)展到 70 多戶，成立了同業(yè)公會，會員 72 人。解放初期，鹽街仍經(jīng)營土特產(chǎn)品。
隨著城市的發(fā)展和鹽街功能的變化，鹽街的街名也不斷改變。清道光二十五年（1845）的《桂林城圖》在鹽街相應(yīng)位置未標(biāo)出任何街巷名 ；清光緒版《臨桂縣志》的街巷名中明確標(biāo)明鹽街 ；1948 年編寫的《桂林市年鑒》初稿載，鹽行街是行政街名，舊時包括仁壽宮、鹽街，1948 年則包括東環(huán)路、東環(huán)路鹽行里、東環(huán)路上河里 ；1949 年桂林剛解放時的《桂林市城區(qū)圖》，標(biāo)出鹽行街只有原鹽街南面的一小段，而西面的東環(huán)路則從伏波山貫通到市立醫(yī)院（今人民醫(yī)院）一帶；1965 年擴(kuò)修杉湖之水入漓江處以北至解放橋南一段，因位于漓江之濱，而改東環(huán)路為濱江路。此后，濱江路先后向南北方向延伸，自 1979 年起，從文昌橋至伏波山止，通稱濱江路。鹽街從此就完全消失了，只留在人們記憶中。
