人類的進(jìn)化與進(jìn)步，文明的發(fā)生與發(fā)展，是由于對未知的領(lǐng)域充滿好奇并不斷探索。在那遙遠(yuǎn)的洪荒年代，猿進(jìn)化到人，開始直立行走，進(jìn)入人類歷史的開篇。原始人類衣不遮體，食不果腹。在無衣無食的時代中，人類的生存方式是在自然的法則下窮盡自然的所有，依靠電閃雷鳴，人們發(fā)現(xiàn)了火，從而推動了人類走向文明的進(jìn)程。以火來燒制泥土而制成陶器，是人類文明史往前邁進(jìn)的重要一步，由此出現(xiàn)了審美準(zhǔn)則：平衡、對稱、圓潤、細(xì)膩，等等。制陶技術(shù)的成熟不僅使器物本身成為觀賞的對象，更重要的是使人們具有了審美的意識與審美的追求。人類開始裝飾自己，衣服不再僅僅為了遮體，也開始美化與自己相關(guān)的環(huán)境。在早期樸素的陶器上彩繪裝飾圖案而使其成為彩陶；陶器的器型和品類也不斷增多，豐富了實用性——制造技術(shù)越來越復(fù)雜，顯現(xiàn)了文明程度的提高。
人類的繪畫始于記事的功用，始于對未知的探索，始于對信仰的崇拜，始于對自然的模仿，始于對美的追求。就功用而言，在距今 3 萬年左右的舊石器時代晚期的山西省朔州市峙峪遺址中，就發(fā)現(xiàn)了一片獸骨刻有似羚羊、飛鳥和獵人的圖像，這種早期的肖形與仿生的刻畫，無疑是和生產(chǎn)、生活相關(guān)的，對圖像內(nèi)容可以做種種猜想，但基本的功用是可以確定的。由刻到繪裝飾手法的不同，可以視為表現(xiàn)方式的遞進(jìn)。進(jìn)入新石器時代之后，在距今 7000 年左右的浙江河姆渡遺址所見之《豬紋方缽》《稻穗紋陶盆》等都體現(xiàn)圖像與生活的關(guān)系。半坡文化遺址中出土的彩繪陶器，明確了繪制在工具材料方面的成型，以氧化鐵和高嶺土為主要成分的紅色和白色，構(gòu)造了彩陶花紋的律動，這是中華文化發(fā)源地的黃河上、中游地區(qū)的創(chuàng)造，其以數(shù)量之多、圖案花紋之復(fù)雜，成為世界文明史上的重要篇章，也是中國距今 1 萬年至 6000 年間最重要的繪畫遺存，說明歷史進(jìn)入了早期文明階段。
考古學(xué)把人們帶到了一個難以想象的世界之中，那些被發(fā)掘出來的陶器似乎在敘述著歷史。通過地層關(guān)系所表現(xiàn)的時代特征，揭示了中國繪畫以裝飾性的表現(xiàn)開啟了繪畫史的第一篇章。藏于
中國國家博物館的《彩陶人面魚紋盆》和《彩陶舞蹈紋盆》，實際上表現(xiàn)的是兩種主題：前
者表現(xiàn)的是人和魚的關(guān)系，反映的是以漁獵獲得食物的生產(chǎn)方式；后者表現(xiàn)的是人類的生活，“情動于中而行于言，言之不足故嗟嘆之；嗟嘆之不足故詠歌之，詠歌之不足，不知手之舞之，足之蹈之也”1?！恫侍瘴璧讣y盆》的紋飾分 3 組，每組 5 人手拉著手，蘊(yùn)含著自然生發(fā)的情感表達(dá)，為了記錄這種情感而作的繪畫，是此后繪畫發(fā)展史的重要脈絡(luò)。在以裝飾性繪畫為主要特征的彩陶上，不同的文化類型在繪畫上
的差異性，表現(xiàn)了中國繪畫在開始時就存在地域性的特質(zhì)。在遼闊的中華版圖上，早期人類活動具有相似性，包括陶器在內(nèi)的生產(chǎn)也存在著相似性，可是，它們的差異性也非常明顯。
屬于仰韶文化的半坡類型、廟底溝類型、石嶺下類型、半山和馬廠類型等，以圖騰崇拜、神靈祈求、生活寫照、圖案裝飾為主的彩陶圖案，在裝飾性繪畫方面解決了圖案適應(yīng)器型的問題，表現(xiàn)出了很高的藝術(shù)性。人類在沒有發(fā)明可移動的平面材質(zhì)（帛、絹、紙）之前，便會對器物進(jìn)行繪畫，以實現(xiàn)裝飾的意義。彩陶是人類文明的杰作，其表面的裝飾性圖案以生活中所見的魚、蛙、鳥等動物為素材，并進(jìn)行夸張變形，表明了新石器時代的先人具有高超的抽象能力。半坡類型文化的彩陶紋飾出現(xiàn)了十分奇特的魚、鳥結(jié)合，或魚、鳥、人面結(jié)合的復(fù)合圖像，其所表達(dá)的綜合性內(nèi)容顯然超于自然的表現(xiàn)之上。圖騰、氏族、崇拜等相關(guān)的內(nèi)容，將這種裝飾性的圖案帶到了神秘的境界。從繪畫方面來看，這應(yīng)該和后來發(fā)展中走向?qū)憣嵉?p/>
道路有所關(guān)聯(lián)。審美的變化反映社會發(fā)展與時尚，反映社會變化與需求。甘肅省秦安縣大地灣新石器時代遺址中的人物和動物的圖案，與《鸛魚石斧圖彩繪陶缸》脫離彩陶裝飾性繪畫一樣，呈現(xiàn)出獨(dú)立性表現(xiàn)。盡管畫法稚拙，但形象趨于寫實，主題 關(guān) 系 明 確， 彩 繪 石 斧 不僅 有 結(jié) 構(gòu) 關(guān) 系， 而 且 對 勞
動工具的裝飾已經(jīng)提示人們 ——工具不僅僅是工具，也是審美的對象——審美無處不在。依附于器物的繪畫從早期一般性的裝飾到主題性的表現(xiàn)，使中國繪畫發(fā)展史又前進(jìn)了一步，促進(jìn)了獨(dú)立繪畫在審美道路上的發(fā)展。
在中國繪畫史的早期，巖畫是早期人類繪畫的表現(xiàn)形式，以內(nèi)蒙古陰山、寧夏賀蘭山巖畫為代表，是今天認(rèn)識原始形態(tài)的中國繪畫的重要資料。在賀蘭山一條東西向長達(dá) 300 千米的畫廊內(nèi)，各種內(nèi)容交織在一起，人們最能理解的是那些與狩獵、牧放相關(guān)的畫面，它們有著多重意蘊(yùn)，豐富的刻繪手法、生動的造型反映了原始人對于形象的把握。西北地區(qū)還有甘肅的祁連山和黑山巖畫等。南方地區(qū)的云南滄源和廣西花山巖畫所表現(xiàn)的狩獵、舞蹈、祭祀和戰(zhàn)爭等內(nèi)容，也反映了當(dāng)時人類的活動及人物關(guān)系，從中可以看出不同地區(qū)的差異。唐代張彥遠(yuǎn)的《歷代名畫記》述及歷代能畫人名，自軒轅至唐會昌計 371 人，其中軒轅時 1 人。軒轅（即黃帝）作為古華夏部落聯(lián)盟的首領(lǐng)，統(tǒng)一華夏部落，征服東夷、九黎族，開有記載之中華文明史，繪畫史的記載也從此開始。現(xiàn)代考古學(xué)的發(fā)展填補(bǔ)了幾千年來人們的認(rèn)知空白，隨著考古發(fā)掘的新發(fā)現(xiàn)，中國史前繪畫藝術(shù)的起源可能還會往前推展。
經(jīng)歷了漫長而繁盛的陶器時代之后，商周時期的繪畫主要反映在青銅器上，宴飲、弋射、狩獵、戰(zhàn)爭、采桑、建筑等紋飾，都反映了那個時代的尋常生活。青銅時代，工藝達(dá)到了一個歷史高度，藝術(shù)表現(xiàn)反映了王朝的中樞神經(jīng)，禮儀、崇拜、制度等表現(xiàn)為饕餮紋、雷紋、弦紋、魚紋、鳥紋、龜紋等，更重要的是，它們把青銅時代體現(xiàn)王權(quán)威嚴(yán)的信息傳遞給所有的受眾。制度性可表現(xiàn)為一定的數(shù)量，如無比尊貴的鼎，其不同的數(shù)量代表不同的階層：九鼎為天子、諸侯之制；七鼎、五鼎為卿大夫；三鼎、一鼎為士級。除數(shù)量的區(qū)分外，還有種類等多個方面的分別。商周是青銅時代的藝術(shù)高峰，是中國繪畫史上的一個特殊時
期，它連接著至今還能看到的楚國藝術(shù)，特別是史無前例的帛畫藝術(shù)。
