文字記載，圖畫象形。人性之深?yuàn)W、文化之豐富俱在文獻(xiàn)形相之中；史實(shí)之印證、問(wèn)題之追索無(wú)非依靠文字圖形。漢畫乃有漢一代形相與圖畫資料之總稱。
漢代之前，有各種物質(zhì)文化遺跡與形相資料傳世。但是同時(shí)代文獻(xiàn)相對(duì)缺乏，雖可精觀細(xì)察，恢復(fù)格局，重組現(xiàn)象，拾取位置、結(jié)構(gòu)和圖像信息，然而畢竟在緊要處，但憑推測(cè)，難于確證。漢代之后，也有各種物質(zhì)文化遺跡與形相資料傳世，但是漢代之前問(wèn)題不先行獲得解釋，后代的討論前提和基礎(chǔ)就愈加含糊。尤其淵源不清，則學(xué)難究竟。漢代的文獻(xiàn)傳世較前代為多，近年漢代出土文獻(xiàn)日增，雖不足以巨細(xì)問(wèn)題盡然解決，但是與漢代之前相比，判若文獻(xiàn)“可征”與“不可征”之別。所以，漢畫作為中國(guó)形相資料的特殊階段，據(jù)此觀察可印之陳述，格局能佐之學(xué)理，現(xiàn)象會(huì)證之說(shuō)明；位置靠史實(shí)印證，結(jié)構(gòu)倚疏解詮釋。因圖像信息與文字信息的雙重存在，將使?jié)h畫成為建立中國(guó)圖像志，用形相學(xué)的方法透入歷史、文化和人性的一個(gè)獨(dú)特門類。此漢畫作為中國(guó)文化研究關(guān)鍵理由之一。
兩漢之世事人情、典章制度可以用文字表達(dá)者俱可在經(jīng)史子集、竹帛簡(jiǎn)牘中鉤沉索隱，而信仰氣度、日常生活不能和不被文字記述者，當(dāng)在形相資料中考察。形者，形體圖像 ；相者，結(jié)構(gòu)現(xiàn)象。事隔兩千年形成的古今感受之間的千仞高墻，得漢畫其門似可以過(guò)入。而中國(guó)文明的基業(yè)，多始于漢代對(duì)前代的總結(jié)、集成而制定規(guī)范；即使所謂表率萬(wàn)世之儒術(shù)，亦為漢儒所解釋而使之然。諸子學(xué)說(shuō)亦由漢時(shí)學(xué)人抄傳選擇，隱顯之功過(guò)多在漢人。而道德文章、制度文化之有形跡可以直接回溯者，更是在漢代確立圭旨，千秋傳承，大同小異，直至中國(guó)現(xiàn)代化來(lái)臨。往日的學(xué)術(shù)以文字文獻(xiàn)為主，自從進(jìn)入圖像傳播時(shí)代，攝影、電視造就了人類看待事物的新方法，養(yǎng)成了直接面對(duì)圖像的解讀能力。于是反觀歷史，對(duì)于形相資料的重視與日俱增。因此，由于漢代奠定漢族為主體的文明而重視漢代，由于讀圖觀相的時(shí)代到來(lái)而重視圖畫，此漢畫之為中國(guó)文化研究關(guān)鍵理由之二。
“漢畫”沿用習(xí)稱。《漢畫總錄》關(guān)注的漢畫包括畫像石、畫像磚、帛畫、壁畫、器物紋樣和重要器物、雕刻、建筑（宗教世俗場(chǎng)所和陵墓）。所以，與《漢畫總錄》互為表里的國(guó)家圖像數(shù)據(jù)庫(kù)則稱之為“漢代形像資料”，是為學(xué)術(shù)名稱。
漢畫研究根基在資料整理。圖像資料的整理要達(dá)到“齊全”方能成為漢畫學(xué)的基礎(chǔ)。所謂齊全，并非奢望漢代遺跡能夠完整留存至今，而是將現(xiàn)存遺址殘跡，首先確定編號(hào)，梳理集中，配上索引，讓任何一位學(xué)者或觀眾，有心則可由之而通覽漢代的形相資料總體，了解究竟有多少漢代圖形存世。能齊觀整體概況，則為齊也。如果進(jìn)一步追索文化、歷史和人性的問(wèn)題，則可利用這個(gè)系統(tǒng)，有條理、有次序地進(jìn)入浩瀚的形相數(shù)據(jù)，橫征縱析，采用計(jì)算機(jī)詳細(xì)精密的記錄手段和索引技術(shù)，獲取現(xiàn)有的全部圖像材料。與我們陸續(xù)提供給學(xué)界的“漢代古文獻(xiàn)全文數(shù)據(jù)庫(kù)”和“中文、西文、日文研究文獻(xiàn)數(shù)據(jù)庫(kù)”互為參究，就能協(xié)助任何課題，在一個(gè)整體學(xué)科層面上開展，減少重復(fù)，杜絕抄襲，推動(dòng)研究，解決問(wèn)題。能把握學(xué)科動(dòng)態(tài)則為全也。《漢畫總錄》是與國(guó)家圖像數(shù)據(jù)庫(kù)相輔相成的一個(gè)長(zhǎng)期文化工程，是依賴全體漢畫學(xué)者努力方能成就的共同事業(yè)。一事功成，全體受益。如果《漢畫總錄》及其索引系統(tǒng)建成完整、細(xì)致、方便的資料系統(tǒng)，則漢畫學(xué)的推進(jìn)可望有飛躍發(fā)展，對(duì)其他學(xué)科亦不無(wú)幫助。
漢畫編目和《漢畫總錄》的編輯是繁瑣而細(xì)致的工作。其平常在枯燥艱苦的境況中日以繼夜。此事幾無(wú)利益，少有名聲，唯一可以告慰的是我們正用耐心的勞動(dòng)，抹去時(shí)間的風(fēng)塵，使中國(guó)文明之光的一段承載——漢畫，進(jìn)入現(xiàn)代學(xué)術(shù)的學(xué)理系統(tǒng)中，信息充溢，條理清楚，惠及學(xué)界。況且漢畫雖是古代文化資料，畢竟養(yǎng)成和包蘊(yùn)漢唐雄風(fēng) ；而將雄風(fēng)之遺在當(dāng)今呈現(xiàn)，是對(duì)中國(guó)文明的貢獻(xiàn)，也是為人類不同文明之間更為深刻的互相理解和世界在現(xiàn)代化中的發(fā)展提示參照。
人生有一事如此可為，夫復(fù)何求？
