緣起：“欲救中國(guó)殘局，惟有變西法一策”
十九世紀(jì)最后數(shù)年，滿(mǎn)清帝國(guó)政治動(dòng)蕩，變故頻仍，內(nèi)憂(yōu)外患，幾達(dá)于頂點(diǎn)。甲午對(duì)日之戰(zhàn)，北洋水師盡滅于一役。馬關(guān)條約之簽訂，割地賠款，不但喪權(quán)辱國(guó)，也表明數(shù)十年洋務(wù)救國(guó)之努力，一夕間化為泡影。至此，朝野皆言變法，遂有戊戌新政。然而維新不過(guò)百日，即告終結(jié)。六君子慷慨赴死，維新黨人亡命海外。中國(guó)錯(cuò)失改革良機(jī)。未幾，醞釀已久的教民沖突，演變?yōu)橄頂?shù)省的義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)。清廷顢頇，竟希圖假手團(tuán)民，從中漁利，終至局面不可收拾，以致八國(guó)聯(lián)軍入京，“兩宮西狩”。至此，清廷方才大夢(mèng)初醒，意識(shí)到變革勢(shì)在必行，因于光緒二十六年十二月初十日發(fā)布上諭，征集變法良策。
光緒二十七年（1901年），兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞會(huì)奏變法，全面條陳變法事項(xiàng)，這便是著名的《江楚會(huì)奏變法三折》，其中，第二折提出“恤刑獄”等以整頓中法，第三折則提到要仿照西法厘定礦律、路律、商律及交涉刑律等。
光緒二十八年（1902年）二月初二日，光緒皇帝下諭，謂“《大清律例》一書(shū)，折衷至當(dāng)，備極精詳。惟是為治之道，尤貴因時(shí)制宜。今昔形勢(shì)不同，非參酌適中，不能推行盡善。況近來(lái)地利日興，商務(wù)日廣，如礦律、路律、商律等類(lèi)，皆應(yīng)妥議專(zhuān)條”。 并責(zé)成袁世凱、劉坤一、張之洞慎選報(bào)送數(shù)員到京，聽(tīng)候簡(jiǎn)派，開(kāi)館編纂。當(dāng)月二十三日，劉坤一、張之洞、袁世凱連銜上奏，會(huì)保沈家本、伍廷芳修訂法律。四月初六日，清廷據(jù)此三人保奏，頒示諭旨：“現(xiàn)在通商交涉，事宜繁多，著派沈家本、伍廷芳將一切現(xiàn)行律例，按照交涉情形，參酌各國(guó)法律，悉心考訂，妥為擬議，務(wù)期中外通行，有俾治理?！?清末法律改革由此開(kāi)啟，中國(guó)法律之現(xiàn)代化也由此發(fā)端。
自光緒二十八年至宣統(tǒng)二年，將近十年之間，法律改舊從新，其步伐日漸加快。光緒三十年四月，修訂法律館開(kāi)館，該館在修律大臣沈家本直接領(lǐng)導(dǎo)下，除了整理舊籍，譯介西法，考察東西洋法制，培養(yǎng)和延攬法律人才之外，更刪改舊律，訂定新律，制定了多部現(xiàn)代式樣的律典。其中，立法時(shí)間最長(zhǎng)、也最具爭(zhēng)議性的，乃是《欽定大清刑律》。該法自光緒三十三年提出草案，至宣統(tǒng)二年十二月頒布，迭經(jīng)修改，其間的紛擾攘爭(zhēng)，牽動(dòng)朝野，激蕩人心。清末著名的禮法之爭(zhēng)，便主要圍繞這部法律展開(kāi)。
而在百年之后，重新審視當(dāng)年的論爭(zhēng)，我們不難發(fā)現(xiàn)，這場(chǎng)倉(cāng)促間進(jìn)行的論辯，其意義不止關(guān)乎一部法律，甚至不只是與晚清的政治和法律變革有關(guān)。它所關(guān)涉的，實(shí)乃中國(guó)現(xiàn)代化過(guò)程中有關(guān)現(xiàn)代中國(guó)的構(gòu)想以及建設(shè)現(xiàn)代中國(guó)的路徑這類(lèi)根本性問(wèn)題。正因?yàn)槿绱?，盡管當(dāng)年的論辯因?yàn)榍逋A覆而戛然止歇，當(dāng)初極具爭(zhēng)議的論題也在日后愈加激進(jìn)的政治和思想浪潮中迅即變得過(guò)時(shí)，但在紛繁多變的歷史浮云之下，那些具有根本性的問(wèn)題始終存在，揮之不去，至今仍然困擾著我們。
本文以下先簡(jiǎn)述《大清欽定刑律》立法過(guò)程，以及與之相伴的論爭(zhēng)；然后敘述論爭(zhēng)的主要內(nèi)容，并論爭(zhēng)雙方的基本觀(guān)點(diǎn)；之后，我將就當(dāng)日論爭(zhēng)涉及的若干問(wèn)題分別加以討論。文章的最后，會(huì)把這一事件置于更大的歷史視界中觀(guān)察與分析，求取其歷史的、社會(huì)的意義，以為今日之觀(guān)照。
