曹寶麟不愧為“書法神探”，多年來(lái)“以勘破千年迷案，還原歷史真相而樂(lè)此不疲”。作為蘇軾、黃庭堅(jiān)、米芾等宋代文人、書家的異代知己，曹先生對(duì)他們的作品及生平的考證，填補(bǔ)了宋代政治史、文化史研究的諸多遺缺。
在曹氏看來(lái)，蘇黃米起手于唐人，但又被橫亙于眼前的“尚法”高峰擋住了出路。正像好詩(shī)已被唐人作完，后人只能另辟蹊徑。但蘇黃米不愧為時(shí)代驕子，經(jīng)過(guò)一番知己知彼的權(quán)衡，終于突破前人樊籬，闖出一條“尚意”的新路。曹寶麟的研究，還使得那些早已被歲月淡忘，甚至被后世唾棄的反派和丑角，也一個(gè)個(gè)粉墨登場(chǎng)，亮出各自的獨(dú)門絕技：
在神宗、哲宗二朝的政治和文藝舞臺(tái)上，蘇軾、黃庭堅(jiān)和米芾相繼登場(chǎng)亮相。他們使出渾身解數(shù)，通力合作，把書法這出大戲推向了曲終幕落前的最高潮。
蘇軾無(wú)疑是當(dāng)然的主角。他本身的人生經(jīng)歷和文藝天分，已足以使劇情顯得跌宕起伏、豐富多彩。他是個(gè)歷史上少有的通才，無(wú)論是文章詩(shī)詞，還是日常器用，他都有獨(dú)特的創(chuàng)造，而且一旦創(chuàng)造出來(lái)，它的生命力都會(huì)因其迷人的人格魅力而影響久遠(yuǎn)。蘇氏在書法上亦開風(fēng)氣之先，使書法傳統(tǒng)中任情適性的一個(gè)分支變?yōu)榇砩鐣?huì)審美的主流，蘇軾在這一轉(zhuǎn)變中發(fā)揮的作用是舉世矚目的。
黃庭堅(jiān)和米芾出入蘇門，他們作為重要的配角，各自擔(dān)當(dāng)起烘云托月的作用。他們共同把“尚意”這個(gè)主題演繹得有聲有色、淋漓酣暢。
章惇和蔡京、蔡卞兄弟可以算作反派和丑角了。然而撇開此輩的政治立場(chǎng)而看他們的演技，仍不免會(huì)在咬牙切齒之余暗暗地喝彩幾聲的〔曹寶麟，《中國(guó)書法史•宋遼金卷》，南京：江蘇教育出版社，2009，頁(yè)97-98〕。
曹寶麟以“米粉”自嘲，數(shù)十年來(lái)一直沉浸在老米的藝術(shù)世界里。嘗戲言:“‘米’與‘曹’并在一起便是‘糟’，只要不是糟糕的劣義，哺糟啜醨也還不壞?！痹凇睹总涝u(píng)傳》中，曹公把老米推上了萬(wàn)世不祧的神壇，稱他為書法王國(guó)之君主，集古出新之巨匠：
百年必有偉人出。自蘇軾、黃庭堅(jiān)、米芾三杰崛起，繼絕開往，宋代積弱的書壇才出現(xiàn)了新氣象。其中米元章以超人的天分、淹博的學(xué)識(shí)和卓絕的勤奮，為自己贏得了萬(wàn)世不祧的地位?？梢哉f(shuō)，宋代若無(wú)米襄陽(yáng)，其在整個(gè)書法史的光華定會(huì)大大地遜色；后世若無(wú)米襄陽(yáng)，其談助的齒頰之間，恐怕也會(huì)淡而無(wú)味了〔曹寶麟，《抱甕集》，北京：文物出版社，2006，頁(yè)415〕。
在中國(guó)書法史上，像米芾這樣的怪才絕無(wú)僅有。曹氏腹笥深厚，信手拈來(lái)，以生花的妙筆，把米元章刻畫得活靈活現(xiàn)，呼之欲出：
他穿戴唐巾深衣，高檐帽礙轎頂，干脆撤頂而坐；他又有潔癖，洗手不用巾拭，相拍至干；不讓人手摸藏品，展示幾拒人于一丈之外；別人試他寶硯是否發(fā)墨，唾硯代水，他勃然變色，將污硯相贈(zèng)；他擇婿，一看到段拂字去塵，連稱“真吾婿也”；在太常時(shí)屢洗祭祀官服，刺繡磨爛而遭到彈劾；辦公時(shí)亦玩石不去手，拜官署前怪石為兄；死前于棺木坐臥其中，念偈句合十而終……這些乖僻的言行舉止，喧騰人口，傳以為笑，因而得到一個(gè)“米顛”的諢名〔《中國(guó)書法史•宋遼金卷》，頁(yè)169-170〕。
在宋四家中，“蘇黃蔡皆以余事臨池，他們的精力和興趣，更多地放在立功和立言之上”。只有米芾，“一日不書便覺(jué)思澀”，似乎更像現(xiàn)代意義上的“純粹的書家”。他不懂“世故”，“不能與世俯仰，故從仕數(shù)困”。他在險(xiǎn)惡的官場(chǎng)和復(fù)雜的人際關(guān)系中，顯得力不從心?！八慕篇湹膽?yīng)變能力只能對(duì)付沒(méi)有生命的文房四寶”〔《抱甕集》，頁(yè)126-127〕。在《米芾與蘇黃蔡三家交游考略》一文中，曹寶麟援引史料，裒錄軼聞，解讀了米芾的雙重人格——忽而出奇的狂傲，忽而無(wú)端的謙卑；有時(shí)莫名的慷慨，有時(shí)異常的吝嗇：
我固愛(ài)元章，但卻不能不把他歷史上的污點(diǎn)和人格中的丑陋寫出，因?yàn)椤盀樽鹫咧M”的結(jié)果，將使人們不能全面立體地了解米芾的一生。歐陽(yáng)修《朋黨論》有云：“君子與君子以同道為朋，小人與小人以同利為朋,此自然之理也?！钡耸朗菑?fù)雜的，很難劃分到?jīng)軡嵛记?；人心也是?fù)雜的，不然無(wú)所謂和光同塵。米芾與蘇黃交無(wú)愧為君子，其與蔡京交則不免為小人〔《抱甕集》，頁(yè)143〕。
說(shuō)到蘇米的君子之交，曹寶麟用“老而彌篤，牢不可破”來(lái)形容。據(jù)曹氏考證，蘇米訂交當(dāng)在元豐五年〔1082〕。這次歷史性的會(huì)見(jiàn)，對(duì)米芾來(lái)說(shuō)，無(wú)疑是影響其一生名業(yè)的大事?！懊自略S中謁東坡于黃岡，承其余論，始專學(xué)晉人，其書大進(jìn)”?！袄厦讓?duì)東坡始終如一的忠誠(chéng)，盡管還有對(duì)以后仕途上提攜的感恩在內(nèi)，但在很大程度上當(dāng)是出于這一點(diǎn)撥的報(bào)答”。東坡長(zhǎng)米芾十四歲，“米之于蘇雖不執(zhí)弟子之禮，至少也是視為丈人之行的，他在人前人后始終保持著對(duì)一代文豪的敬佩欽仰之情。即使在東坡死后，他也未敢輕易造次”〔《抱甕集》，頁(yè)127-128〕。
蘇軾豁達(dá)仁厚，對(duì)前人、同輩、后生都罕有不留情面的批評(píng)。他對(duì)米芾的書法大多是肯定的正面評(píng)價(jià)，其中最著名的莫過(guò)于“風(fēng)檣陣馬，沉著痛快，當(dāng)與鐘王并行，非但不愧而已”。而前面八個(gè)字，實(shí)際上已成為米書的千古定評(píng)。這句話見(jiàn)于《雪堂書評(píng)》，雪堂是東坡在黃州的住所，據(jù)此可斷定，這是二人初識(shí)時(shí)東坡的評(píng)騭。
